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60th Jazzfest Berlin (2023)

Composite image of Silke Eberhard (left - courtesy of Potsa Lotsa) and Henry Threadgill (right - credit Peter Gannushkin/Berliner Festspiele)

The distinguished Munich-based journalist Ralf Dombrowski sets the scene for the 60th Jazzfest Berlin, looking at the festival’s history, at the programme in general, and at one concert which is set to be a defining moment of this year’s event His original German text is below:

The challenges and demands on the Artistic Director have changed massively since 1964, when Joachim-Ernst Berendt set up the Berliner Jazztage. Back then, it was seen as a progressive step to infiltrate a band like the new Miles Davis Quintet to be part of the city’s festival, the Berliner Festwochen. There are so many things which we can take for granted now, which in those days still needed to be fought for: the distinct artistic character of African-American music; the legitimacy of progressive culture, the principle that improvisation as the basis of creative strength is something completely normal. Today one might debate post-colonialism; back then, artists were having to fight against the segregation they were faced with every day of their lives. It was also a time when women on stage were all too marginal and all too rare. Today, Berendt, as a determined pedagogue, would probably be singled out as “some old white guy ” and as an elitist, no matter how high the level of expertise he brought to his teaching about jazz, or the pioneering determination which affected everything he did. Back then, in the sixties, he was thought of as a revolutionary.

Things are indeed very different nowadays. The Artistic Director of Jazzfest Berlin has to keep an eye on several things at once in order to ensure that a controversy doesn’t flare up. Things also work well if the Director manages – as Nadin Deventer does – to bring together an immensely colourful programme under one festival roof. Indeed, the 60th Jazzfest Berlin is possibly the most balanced that has been presented to date.

There are educational initiatives such as an ImproCamp, a holiday camp for creative children. Or there are programme items such as the commissioned production “Apparition” with a children’s choir and students. The programme is also anchored in the history and the heritage of the music with artists like Hamid Drake, William Parker, Conny Bauer, Andrew Cyrille or Joyce Moreno and the dream pairing of free jazz, Alexander von Schlippenbach and Aki Takase. Female artists are an important presence, for example with Mary Halvorson, Sylvie Courvoisier, Steph Richards, Moor Mother, Kaja Draksler or Mariá Portugal. The stylistic focus continues to be on experimental and free projects, hardly any concert runs the risk of even coming close to what one might consider the populist mainstream.

An eye for quality rather than crowd-pleasing also definitely applies to what is perhaps the most elaborate project of the festival. In keeping with the tradition of the non-traditional, Henry Threadgill was asked if he could imagine a commissioned work linking his own creative work with that of an ensemble from Berlin. The composer, saxophonist and flautist, a pillar of the Chicago Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM) accepted and soon thereafter sent out the sheet music of several pieces, on the one hand to his own formation Zooid, but beyond that to the ensemble Potsa Lotsa XL, led by saxophonist and clarinettist Silke Eberhard. From the time when she was a student in Berlin in the late nineties, Eberhard has established her place as one of the most distinguished instrumentalists in the country, producing remarkable work at the helm of her small groups and realising demanding large-scale projects of high quality.

Silke Eberhard, together with Henry Threadgill, is set to create one of the 2023 festival’s stand-out events on 4 November with the world premiere of “The Creative Music Universe of Henry Threadgill: Zooid meets Potsa Lotsa XL”, following on in a triple bill after sets from pianist Marlies Debacker and a new project by Ellen Arkbro and Johan Graden. This event, specially created for the festival also closes one of the many historical circles of the way Jazzfest Berlin presents jazz. It is true that one has to answer different questions today than in the founding years of the event. But in the end, it’s about the fascination of the fusion of creative worlds when they meet. And about the unique capacity of this music to bring together and to find the common purpose of what might appear to be opposites. (English version by Sebastian Scotney)

Nadin Deventer. photo © Roland Owsnitzki / Berliner Festspiele

Ralf Dombrowski’s original German text

Die Ansprüche haben sich verändert. Als Joachim-Ernst Berendt die Berliner Jazztage ins Leben rief, war es ein progressiver Akt, überhaupt eine Band wie das neue Miles Davis Quintett 1964 im Rahmen der Berliner Festwochen in die Stadt zu laden. Vieles musste noch erkämpft werden, was heute selbstverständlich ist, der Kunstcharakter der afroamerikanischen Musik, die Legitimität des Progressiven, die Normalität der Improvisation als Basis der Gestaltungskraft. Spricht man heute von Postkolonialismus, war es damals noch reale Segregation, mit der Künstler zu kämpfen hatte, und Frauen gehörten eher als Randerscheinung zum Bühnenalltag. Womöglich würde heute Schulmeister Berendt das Etikett des greisen weißen Mannes angeheftet, so expertenhaft elitär er gerne über den Jazz dozierte, dem er gleichermaßen mit Pioniergeist wie Eigensinn den Weg zu weisen beanspruchte. Damals aber galt er als revolutionär.

Heute ist das anders. Man muss auf vieles achten, um keine Eklats zu provozieren, und es klappt auch, wenn man es wie Nadin Deventer schafft, als künstlerische Leiterin ein immens buntes Programm unter einem Festivaldach zu versammeln. Denn das 60.Jazzfest Berlin ist zum Jubiläum womöglich das ausgewogenste, das bislang unter dem Markennamen präsentiert wurde. Es gibt pädagogische Initiativen wie ein ImproCamp als Ferienlager für kreative Kinder oder Programmpunkte wie die Auftragsinszenierung „Apparition“ mit Kinderchor und Student:innen. Historische Anker werden mit Künstler:innen wie Hamid Drake, William Parker, Conny Bauer, Andrew Cyrille oder auch Joyce Moreno und dem Traumpaar des Free Jazz Alexander von Schlippenbach und Aki Takase gesetzt. Es gibt viele weibliche Impulse etwa von Mary Halvorson, Sylvie Courvoisier, Steph Richards, Moor Mother, Kaja Draksler oder Mariá Portugal. Der stilistische Schwerpunkt liegt weiterhin auf experimentellen und freien Projekten, kaum ein Konzert läuft Gefahr, auch nur in die Nähe eines möglichen Mainstreams zu strömen.

Und das gilt auch für das vielleicht aufwändigste Projekt des Festivals. Denn in Wahrung der Tradition des Nichttraditionellen wurde Henry Threadgill gefragt, ob er sich ein Auftragswerk vorstellen könnte, das die eigene Arbeit mit der eines einheimischen Ensembles verknüpft. Der Komponist, Saxofonist und Flötist aus dem Basislager der Chicagoer Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM) hat zugesagt und bald darauf viele Partituren verschickt, zum einen an seine eigene Formation Zooid, darüber hinaus aber an das Ensemble Potsa Lotsa XL der Saxophonistin und Klarinettistin Silke Eberhard. Einst in den späten Neunzigern Studentin in Berlin, ist sie längst eine der profiliertesten Instrumentalistinnen des Landes, ausgezeichnet sowohl für ihre kleinen Formationen wie für ihre anspruchsvollen Großprojekte.

Silke Eberhard wird nun im Team mit Henry Threadgill am 4.November mit der Weltpremiere von „The Creative Music Universe Of Henry Threadgill: Zooid meets Potsa Lotsa XL“ im Anschluss an die Pianistin Marlies Debacker und das Projekt von Ellen Arkbro und Johan Graden eine der Wegmarken des Festivals setzen. Und damit schließt sich auch einer der vielen historischen Kreise des Berliner Jazzverständnisses. Man muss heute zwar andere Fragen beantworten als in den Gründerjahren der Veranstaltung. Am Ende aber geht es um die Faszination der Fusion von kreativen Welten, die aufeinander treffen. Um das, was Musik verbindet in der Gemeinschaft der möglichen Gegensätze.

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