Here we publish a personal tribute to Peter Brötzmann by Munich jazz writer Ralf Dombrowski. First in English (*) and then Ralf’s original German. In sadness.
Peter Brötzmann’s importance as a musician had many different sides, but what was absolutely fundamental was his attitude. It was a case of him setting himself free, not just or not necessarily from the old, but also from the aesthetic, cultural, political trends of the moment. And there were those phases of resistance, conveyed via the grand gesture, such as in his trios from the mid-sixties, whose sounds were distilled down and captured on record in “For Adolphe Sax” (1967), followed by the provocative noise of “Machine Gun” (1968). This was a short formative era in which departure, experiment and hope seemed to be inextricably interlinked.
Brötzmann, from Remscheid in Northern Germany, was a student of art and a painter who found his brushes, spatulas and his palette of colours in clarinets and saxophones. He was right at the centre of a movement which saw itself as opening up the world. And whereas some understood what he was about, empathised with his need to raise his voice, he would also encounter scepticism: the cultural bourgeoisie seemingly lacked the insight to view his radical questioning of musical material as something constructive, or in any way as a positive force. His openness consisted above all in welcoming in the strange and the unfamiliar, and favouring the deeply romantic idea to let himself be guided as far as possible by the power and inspiration of the moment.
Those who worked with him would say that his basic instinct and his consistent curiosity, his main artistic driving principles, were fascinatingly individual and it was these principles which assured that his impact went beyond the boundaries of African-American and neo-European self-discovery. It was also noticeable in the fact that at least since the seventies, Peter Brötzmann has developed an international career. In addition to his own groups, there have been all kinds of other projects, bands and collectives, from John Zorn to Bill Laswell, Tony Oxley to Andrew Cyrille, the London Composers Orchestra, plus constantly being invited by festivals and promoters from Berlin to Japan and Moers to New York.
There needs to be a distinction between myth and reality: a particular aura has grown around Brötzmann, that of the musical wild-man. And yet, by contrast, his actual way of performing on stage was as a designer, carefully working in fine detail with extreme contrasts has many more stories to tell.
So, on the one hand, Peter Brötzmann produced instant images in the minds of others. Indeed he was one of the very few jazz musicians at all to be granted him his own specialist verb, in the language of both fans and experts….because one can readily imagine what it sounds like when someone “brötzes”.
But on the other hand, he resisted these categorizations and searched for musical paths that led him in other cultural and emotional directions. Most recently, North Africa was one of them, with partners like drummer Hamid Drake and singer and guembri player Majid Bekkas. The recording from Jazzfest Berlin 2022 (reviewed HERE) is just one of the many examples of the strength of Peter Brötzmann’s imagination. By chance it was also one of the last times he was recorded; the album was recently released as “Catching Ghosts”. On 22 June, the master of unconditional expression died in Wuppertal at the age of 82. And he leaves behind so much more than music: so much expressiveness, together with a message which always has both courage and curiosity at it heart.
(*) English version by Sebastian Scotney

Peter Brötzmann (6.März 1941 – 22.Juni 2023)
Wichtig war Peter Brötzmann musikalisch in vieler Hinsicht, grundlegend aber vor allem in seiner Haltung. Denn ihm ging es um Befreiung, nicht zwangsläufig vom Alten, sondern manchmal auch von der ästhetisch, kulturellen, politischen Gegenwart. Es gab die Phasen des Widerstands, der als große Geste verstanden wurde, seine Trios Mitte der Sechziger, die sich in „For Adolphe Sax“ (1967) auf Platte verdichteten, der provokative Lärm von „Machine Gun“ (1968), diese kurze, prägende Ära, in der Aufbruch, Experiment und Hoffnung zusammenzugehören schienen.
Peter Brötzmann, der Kunststudent und Maler aus Remscheid, der in Klarinetten und Saxophonen seine Pinsel, Spachtel, zuweilen auch Farbeimer gefunden hatte, war mittendrin in dieser Bewegung, die sich als Nukleus der Weltöffnung sah. Manch einer verstand ihn und sein Bedürfnis, die Stimme zu erheben. Oft aber wurde ihm auch skeptisch begegnet, verankert im kulturbürgerlichen Unverständnis, die radikale Befragung des musikalischen Material als konstruktiv wahrzunehmen. Dabei bestand seine Offenheit vor allem im Zulassen des Fremden und Ungewohnten, zutiefst romantisch in der Idee, sich möglichst von der Kraft des Augenblicks und dessen Inspiration leiten zu lassen.
Für Kollegen und Kolleginnen war diese basale und konsequente Neugier als künstlerische Haltung eine faszinierende Eigenheit, die über die Grenzen der afroamerikanischen und neoeuropäischen Selbstfindungen hinaus wirkte. Man merkte es auch daran, dass Peter Brötzmann spätestens seit den Siebzigern neben den eigenen Formationen international in Projekte, Bands und Kollektive eingeladen wurde, von John Zorn bis Bill Laswell, Tony Oxley bis Andrew Cyrille, dem London Composers Orchestra oder auch von zahlreichen Festivals und Veranstaltern von Berlin bis Japan und Moers bis New York.

Es macht dabei Sinn, zwischen dem zu unterscheiden, was der um ihn herum wachsende Mythos des musikalischen Berserkers und im Unterschied dazu sein tatsächliches Auftreten als sorgsam mit Extremkontrasten agierender Gestalter und Detailarbeiter zu erzählen hatten. Auf der einen Seite produzierte Peter Brötzmann Instant-Bilder und den Köpfen der anderen – als einem der wenigen Jazz-Musiker überhaupt gewährte ihm die Fan- und Expertensprache ein eigenes Spezialistenverb, weil man sich sofort vorstellen konnte, wie es klingt, wenn jemand „brötzt“.
Auf der anderen Seite wehrte er sich gegen genau diese Festlegungen und suchte nach musikalischen Wegen, die ihn in andere inhaltliche, kulturelle, emotionale Richtungen führten. Zuletzt gehörte Nordafrika dazu, mit Partnern wie dem Schlagzeuger Hamid Drake und dem Sänger und Guembri-Spieler Majid Bekkas. Der Mitschnitt vom Jazzfest Berlin 2022 wurde eines der vielen Beispiele für Peter Brötzmanns Einbildungskraft und zufällig eines der letzten, das mit ihm aufgenommen wurde und unlängst erschien („Catching Ghosts“). Am 22.Juni starb der Meister der unbedingten Expression im Alter von 82 Jahren in Wuppertal. Und er hinterlässt so viel mehr als Musik, so viel Ausdruck, Mut und Neugier als Botschaft.
Ralf Dombrowski