Lionel Loueke at Unterfahrt Munich (Instant Tour 2021)

Review of a live concert at Unterfahrt. English version (*) first, then Ralf Dombrowski’s original German

Tours these days  aren’t what  they used to be. Lionel Loueke has been able to organise four concerts in Berlin, Munich, Vienna, Barcelona, and then it’s back to confinement in Luxembourg, where he makes his home. And as for the glamour of those big halls in which he is accustomed to play,  as part of Herbie Hancock‘s touring band – that’s just a memory. Nevertheless, Loueke does have the air of being contented, because at least he is able to present his music to some other people: to the handful of technicians at Munich’s Jazzclub Unterfahrt, for example, and to the international audience who’ve taken up the option to join him via the concert livestream. There were on average some 300 viewers following Loueke’s music on the club’s Youtube and Facebook channels on Saturday evening, and what they saw and heard was a completely compelling and very personal programme. Here was a master musician paying his respects to his mentor.

The “HH” programme was originally conceived last year, way before pandemic restrictions hit, to form an eightieth birthday tribute to Herbie Hancock. And yet this programme, which has also been committed to disc (link below), proves to be a fitting vehicle for Loueke to express the ways in which he not only appreciates and can illuminate the context of Herbie Hancock’s work, but can also show his own remarkable sense of openness. Without any need for further adornment, Loueke has pared things down to the essentials, to the possibilities in sound offered by his seven-string nylon frameworks guitar. And that is what he uses as he goes to work on a template such as “Canteloupe Island” or “Rockit”, but also some more ballad-esque pieces where he takes a few existing motifs as anchors and uses them to chart patterns and manoeuvres across a playing surface. The extra, seventh low string allows him to outline a rhythmic structure with bass accents. And sometimes he seems to turn his solo instrument into an ensemble. Listen carefully and his percussive and melodic structures interlock, sometimes communicating and sometimes competing with each other.

What is astonishing above all is the degree of autonomy that he can to give to the the individual parts. The lines can be angular, yet they fit together and maintain a sense of flow, with Loueke’s vocals and mouth percussion gently holding it all together. The ease with which Loueke combines the traditions of African lute playing with the intricate harmonies of modern guitar jazz is astounding, and yet it never feels intellectual. He manages to make music which appears stylistically coherent, and yet at the same time has a touching directness. If there is a devilishly complex subtext it is not even noticeable – this is music which can be enjoyed for what it is, and complete. Which says a lot about the way Lionel Loueke not only designs it but also plays it. And it also speaks for the quality of Hancock’s music, and its capacity to inspire adaptations like these.

Tourneen sehen heute anders aus. Vier Konzerte hat Lionel Loueke organisieren können, Berlin, München, Wien, Barcelona, dann geht es zurück in die Isolation seiner derzeitigen Wahlheimat Luxemburg. Das hat nicht viel vom Glanz der großen Hallen, die er sonst in der Tourband von Herbie Hancock zu spielen gewohnt ist. Aber ein bisschen glücklich ist er trotzdem. Denn er kann seine Musik anderen Menschen präsentieren, der Handvoll Techniker zum Beispiel im Münchner Jazzclub Unterfahrt und darüber hinaus einem internationalen Publikum, das als Option beim Stream seines Konzerts dabei sein kann. Immerhin 300 Zuschauer sind es dann im Schnitt, die am Samstagabend Louekes Musik auf den Youtube- und Facebook-Kanäle des Clubs verfolgen, und sie bekommen ein hinreißend persönliches Programm geboten, mit dem sich der Meister von seinem Mentor verbeugt.

Denn auch wenn es eigentlich unabhängig von pandemischen Einschränkungen als Hommage aus Anlass des vergangenen Geburtstagsjahres von Herbie Hancock gedacht war, erweist sich das auch auf Platte festgehaltene Programm „HH“ als passendes Medium, um die Mischung aus Würdigung, Offenheit und Perspektive auszudrücken, die ihn beschäftigt. Nahezu ohne weitere Kosmetik konzentriert und reduziert auf die Klang-Möglichkeiten seiner siebensaitigen Nylon-Frameworks-Gitarre, behandelt Loueke Vorlagen wie „Canteloupe Island“ oder „Rockit“, aber auch balladeskere Stücke als Spielwiese der Neukonstruktion rund um ein paar vorhandene Motivanker. Die zusätzliche tiefe Saite ermöglicht rhythmisch gliedernde Bassakzente, überhaupt setzt er das Instrument stellenweise wie ein Ensemble ein, bei dem perkussive und melodische Strukturen kommunizierend, manchmal konkurrierend ineinandergreifen.

Erstaunlich ist die Autonomie der Einzelteile, die sich trotz schräger Details flüssig zusammenfügen, immer wieder auch durch sanft bindenden Gesang oder Mouth Percussion ergänzt. Verblüffend ist die Leichtigkeit, mit der Loueke Traditionen afrikanischer Lautenspielkunst mit der exaltierten Harmonik des modern Gitarrenjazz verknüpft, ohne dass daraus Intellektualismen entstehen. Er schafft es, die Musik so stilübergreifend schlüssig und dabei anrührend direkt wirken zu lassen, dass der irrwitzig komplexe Subtext als solcher gar nicht auffällt, sondern in der Gesamtheit genossen werden kann. Das spricht für Lionel Louekes Gestaltungskunst und Spielaura, aber auch für Hancocks Musik, die solche Adaptionen inspiriert.

(*) Freely translated English version by Sebastian